L’alchimie remonte au temps de l'Egypte hellénistique. Elle a principalement connu un développement fulgurant en Europe et dans les pays arabes durant le Moyen Age et la Renaissance. Elle est devenue plus marginale vers la fin du 17 et début du 18 siècles. Sa croissance n'est pas pour autant liée et n'entravait pas à la naissance de la science moderne. Les pratiques de type alchimique était aussi très répandues dans d’autres civilisations, surtout en Chine et en Inde.
L'attrait spirituel et philosophique de l'alchimie explique la raison pour laquelle elle est toujours pratiquée de nos jours par des chercheurs, intéressés par son aspect ésotérique.
L'étymologie révèle que le mot alchimie vient de l’arabe vient que cela fasse l'objet d'une controverse. çáßíãíÇÁ, (al-kimia), désigne une pierre philosophale. Le mot en français était apparu aux 14ème siècles grâce aux espagnols et catalans. D'autres écrits évoquent qu' à la fin des 13 siècles par Raymond Lulle le mentionne dans ses ouvrages. Le latin médiéval « alchemia » était alors utilisé. Jusqu’aux 18 siècles la chimie était le synonyme du mot alchimie. Les expériences en chimie moderne lui a donné une autre image, tournée vers un aspect plus spirituel et plus complet